Au cours de la Gamescom, j’ai eu la chance de participer à une session de discussion avec Ashley Johnson et Troy Baker, les acteurs qui se cachent derrière les personnages de Ellie et Joel, les héros de The Last of Us, la nouvelle production de Naughty Dog, créateurs entre autres de la très populaire licence Uncharted.

L’occasion de découvrir que les acteurs font bien plus que juste une voix et que la Motion Capture est devenue bien plus complexe que par le passé.

Ashley Johnson est plus connue au cinéma puisqu’on a pu la voir dans un petit rôle dans The Avengers mais aussi dans la série The Killing. C’est sa première participation à un jeu vidéo. Elle interprète le rôle de Ellie.

Troy Baker est, par contre, un habitué du jeu-vidéo puisqu’il compte des centaines de participations dans des titres récents dont les plus connus sont certainement Two-Face dans Batman Arkham City et Vincent Brooks dans Catherine… Mais il incarne des personnages dans presque tous les jeux-vidéos majeurs de Diablo 3 à Darksiders 2 en passant par Guild Wars 2 !

Deux acteurs qui n’ont pas du tout le même profil de carrière, ni la même expérience… Ashley restant assez timide tandis que Troy jouait au clown de service. Voici quelques-uns des meilleurs moments de cette discussion.

Sur le processus de Motion Capture.

Ashley : Pour moi tout était nouveau, mais toute l’équipe était là pour m’expliquer les trucs pour bien m’en sortir. Je connais les jeux-vidéo, donc ce n’était pas un univers totalement inconnu pour moi, mais la motion capture était quand même une expérience nouvelle et très intéressante.

Troy : La plupart des jeux auxquels j’ai participé consistait à lire sa réplique dans son studio avec parfois son ou sa partenaire.
Quand il y avait de la motion capture, c’était la plupart du temps chaque acteur à son tour, seul.
Aujourd’hui, la technologie a évolué et nous permet de vraiment jouer à plusieurs sur une scène comme on le ferait pour le cinéma. Même la bande son est maintenant prise en direct et contribue à un réalisme maximal. Ensuite, ce sont les animateurs qui rentrent en jeu mais notre travail aura été de leur montrer comment un acteur aurait joué la scène.

Sur leurs personnages.

Ashley : Ellie a 14 ans, mais elle est née après la pandémie. C’est une survivante qui découvre le monde mais qui n’a pas le passé de Joel.
Là, je dois essayer de ne pas trop spoiler… Disons qu’elle a peur de ce qui l’entoure mais elle est aussi émerveillée de découvrir le monde hors de la zone de quarantaine.

Troy : Joel est ce que l’on appelle un « Brutal Survivor ».  Il n’hésite pas à commettre les pires atrocités pour survivre  et il n’y a pas grand-chose qu’il n’ait pas déjà fait. Quand on y pense, les héros de jeux-vidéo ont énormément évolué en quelques années. Ils sont beaucoup plus noirs qu’avant. Joel n’est pas un soldat ou un héros, c’est juste un homme qui essaie de survivre dans un univers dangereux et qui s’adapte. On peut facilement s’identifier à lui.

Sur le travail d’acteur.

Troy : Notre travail est très proche de celui que l’on ferait pour la télévision ou le cinéma. On commence par une lecture avec tous les acteurs, on répète et on joue, c’est une approche très classique.

Ashley : Bien entendu, on modifie certaines scènes lors de la préparation car on découvre des choses qui ne vont pas ou que l’on peut améliorer mais l’écriture des scénaristes de Naughty Dog est déjà tellement précise que très peu de choses ressortent lors de ces lectures.

Sur la préparation pour le rôle.

Troy : Il faut garder sa spontanéité et ne surtout pas trop répéter le rôle. Il vaut mieux ne pas trop bien connaître les répliques mais connaître à fond son personnage et comment il réagirait. De toutes façons, une pandémie, ça ne se rencontre pas tous les jours, il est donc impossible de vraiment se préparer à ce que Joel et Ellie vivent. Ce n’est pas comme si on allait sortir de la pièce et que la ville serait soudainement décimée…

Sur leurs relations sur le plateau.

Ashley : J’ai été castée en premier, donc, j’ai fait beaucoup de lectures avec des Joel potentiels, mais avec Troy, on a tout de suite senti que le courant passait. C’est le processus de casting qui fonctionne comme cela. On croise des acteurs très bons mais avec l’un d’eux, le courant passe mieux. Ce n’est pas vraiment explicable mais cela contribue à rendre le jeu de chacun meilleur.

Sur la différence d’âge importante entre Joel et Ellie et le fait que dans la vraie vie, ils ont un âge beaucoup plus proche.

Troy : Franchement, on n’y pense pas. C’est notre job. On rentre dans le personnage et nos âges « réels » ne comptent plus.

Ashley : Le fait que Troy ait tellement d’expérience dans le jeu-vidéo a fait de lui mon ainé naturel. Il a pris naturellement le lead comme le scénario le lui demandait.

Sur le travail des animateurs et les expressions faciales.

Troy : Contrairement à d’autres productions, il n’y avait pas de « Facial Capture » sur le tournage. Les développeurs voulaient avant tout que les acteurs soient naturels afin de reproduire à la perfection les mouvements et la voix. Il faut bien savoir que la « Facial Capture » est très lourde pour un acteur et constitue un obstacle à la spontanéité de la performance.
Maintenant, cela ne veut pas dire que les animateurs ne se sont pas inspirés de notre performance pour les animations des visages. Il est facile de reproduire le clignement des yeux ou les crispations du visage sans tout cet arsenal technique.

Voilà l’essentiel de cette session très intéressante qui m’a fait beaucoup penser à une conférence de presse de cinéma. On y apprend à quel points les acteurs et leurs performances sont au centre des productions Naughty Dog et cela explique, au moins en partie, la qualité des titres qu’ils produisent depuis maintenant plusieurs années. Je vois donc Ellie et Joel sous un nouveau jour et j’espère que ce petit compte-rendu vous aura aidé à comprendre les trucs de production des jeux modernes.

Je tiens encore à remercier Ashley Johnson, Troy Baker ainsi que les responsables de Naughty Dog et de Sony Computer Entertainement pour leur accueil et leur sympathie.

The Last of Us est annoncé courant 2013 et sortira en exclusivité sur PS3.